Más de 17.000 crías muertas La gripe aviar causa una mortalidad masiva entre los mamíferos marinos

Davis - El actual virus de la gripe aviar puede propagarse fácilmente de un mamífero marino a otro y saltar también a las aves. Así lo ha comunicado un equipo internacional de investigación en la revista "Nature Communications" tras investigar una mortandad masiva de elefantes marinos en Sudamérica.

Cuando la variante actual del virus H5N1 de la gripe aviar ya se había propagado entre los leones marinos de la zona, los investigadores observaron en octubre del año pasado un número de muertes sin precedentes entre los elefantes marinos del sur (Mirounga leonina).

Sólo en la península argentina de Valdés murieron en pocas semanas más de 17.000 crías y un número indeterminado de animales adultos.

El estudio del equipo de investigación demuestra que el virus puede transmitirse entre distintas especies de mamíferos marinos y también dentro de colonias de mamíferos.

Según los expertos, aún no está claro cómo se produce exactamente la transmisión, aunque es posible que se produzca por contacto directo o a través de gotitas.

Las crías podrían haber contraído el virus a través de la placenta o la leche materna.

Durante muchas décadas, la gripe aviar H5N1 ha causado graves oleadas de enfermedades entre las aves de todo el mundo. Desde hace algunos años, un grupo particular de virus H5N1, conocido como clado 2.3.4.4b, se está propagando y también ha infectado a numerosos mamíferos : además de los mamíferos marinos de diversas regiones del mundo, como focas y ballenas, también se ven afectadas las vacas de Estados Unidos.

Según el equipo de investigación, más de 30.000 leones marinos murieron en Sudamérica cuando el virus se propagó por la costa de Perú y Chile entre 2022 y 2023. Más tarde también apareció en la costa atlántica de Argentina y viajó rápidamente hacia el norte, hasta Uruguay y el sur de Brasil.

Marcela Uhart, de la Universidad de California en Davis, y su equipo calculan que alrededor del 95% de las crías de elefante marino murieron en la península de Valdés el año pasado. Ahora, un año después, sólo se puede encontrar alrededor de un tercio de los elefantes marinos que de otro modo se reproducirían allí, calcula Uhart. "Caminamos entre montones de cadáveres y huesos y vemos muy pocos harenes de elefantes marinos, lo que no deja de ser preocupante".

La coautora Valeria Falabella, de la Wildlife Conservation Society Argentina, añadió que el equipo de investigación había quedado conmocionado por la magnitud del desastre. "Más de la mitad de la población reproductora ha muerto probablemente como consecuencia del virus. Harán falta décadas para que la población vuelva al nivel de 2022".

"Hasta la fecha se han producido relativamente pocas infecciones humanas por el virus de la gripe aviar altamente patógena del clado 2.3.4.4.b", explicó Harder. Ha habido casos aislados de humanos que contrajeron el virus a través de aves de corral, por ejemplo; algunos de estos casos fueron mortales.

Este año también se detectaron docenas de infecciones de empleados de granjas lecheras en EE.UU.; los cursos fueron leves. Pruebas recientes han demostrado que es probable que se hayan infectado muchos más empleados de este tipo de los que se pensaba, pero que estas infecciones suelen pasar desapercibidas.

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) explica que el virus aún no está bien adaptado a los humanos. Por ejemplo, aún no se ha observado una transmisión sostenida entre humanos. No obstante, los autores del estudio sobre el elefante marino aconsejan prudencia.

"Cuanto mejor se adapte el virus a los mamíferos, más relevante será para los humanos", afirma Uhart.